Il Manchester City era strafavorito per accedere ai quarti di finale della competizione a spese dei giganti sauditi dell'Al Hilal, ma nonostante abbia dominato la maggior parte delle fasi di gioco, la squadra inglese ha mostrato ancora una volta il suo tallone d'Achille ed è stata messa sotto nei tempi supplementari.
Inzaghi ha finalmente la meglio su Guardiola
È la prima volta che Simone Inzaghi ha la meglio su Pep Guardiola: i due precedenti tra i due allenatori avevano visto un pareggio per 0-0 nella Champions League 2024/25 e una vittoria per 1-0 del Manchester City contro l'Inter nella finale di Champions del 2023.
Con l'Inter che ha perso anche la partita degli ottavi di finale contro il Fluminense, si è creato un quarto di finale che nessuno avrebbe potuto prevedere.
Quando Bernardo Silva ha portato in vantaggio i suoi al 9', ci si aspettava che le porte verso la vittoria si fossero oramai aperte.
Era il quarto gol del City nel quarto d'ora iniziale di partite alla CWC - nessuno ne ha di più - e il loro bilancio nella competizione dopo aver aperto le marcature era di tre vittorie su tre.
Inoltre, aveva mantenuto il 71,9% del pallone e, in quegli scambi iniziali, aveva lasciato i giocatori dell'Al Hilal a caccia di ombre.
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Bono in forma strepitosa
All'intervallo, Yassine Bounou - soprannominato "Bono" - aveva già compiuto cinque parate mantenendo la squadra saudita in corsa mentre dall'altra parte tre tiri - due fuori bersaglio e uno bloccato - erano tutto ciò che l'Al Hilal aveva saputo fare.
Nel giro di sei minuti dall'inizio del secondo tempo, la situazione si è ribaltata grazie ai due gol di Marcos Leonardo e Malcom, il secondo dei quali è arrivato grazie a un incredibile passaggio di Joao Cancelo che ha spaccato la difesa.
Un tris di sostituzioni effettuate da Guardiola ha sortito immediatamente l'effetto desiderato: Erling Haaland ha pareggiato appena due minuti dopo. La partita si riapre... di nuovo!
I due tiri al bersaglio di Jeremy Doku poco dopo sono la prova che il City sta alzando ancora una volta il tiro, con i suoi 10 tiri al bersaglio tentati a quel punto più alti della sua media di 9,3 nella competizione.
L'azione si è svolta tutta nella metà campo dell'Al Hilal e la natura incessante degli attacchi del City - tra cui 17 cross nella prima ora e 15 tiri di Haaland, il totale più alto della competizione (insieme a quello di Lautaro Martinez) - è stata un segnale inquietante per i sauditi.
Tuttavia, Bono è stato all'altezza di tutto ciò che gli è capitato a tiro e, alla fine dei 90 minuti, ha collezionato ben 10 parate.
Quattro minuti dopo l'inizio dei tempi supplementari, Kalidou Koulibaly si è fatto trovare al posto giusto al momento giusto per portare l'Al Hilal di nuovo in vantaggio in una delle sei occasioni da rete della squadra saudita (contro le 14 del City).
Immenso sforzo di Koulibaly
A Koulibaly va riconosciuto un grande merito anche per la sua prestazione difensiva; i suoi quattro tackle sono stati i più numerosi di tutti. Quando si è trovato spalle al muro, è stato immenso.
Il City ha continuato a fare il suo lavoro con Ruben Dias che ha effettuato 135 passaggi, il maggior numero di passaggi della partita, su un totale di 827. E la ricompensa è arrivata grazie a Phil Foden - il quinto gol di uno dei sostituti del City nella competizione - che ha riportato l'incontro in parità a poco più di 15 minuti dalla fine.
Lo stesso schema è continuato e, sebbene siano stati ancora tenuti a bada, i ragazzi di Guardiola sono stati una gioia per gli occhi grazie alla loro precisione di passaggio collettiva del 92,3%. Il 98,2% di Manuel Akanji è stato il miglior dato individuale, anche se otto giocatori dell'undici titolare del City si sono attestati tutti intorno alla soglia dei 90 punti in termini di passaggi.
Come esercizio di controllo e manipolazione della palla, è stato impareggiabile.
Purtroppo non è servito a nulla, perché il tiro di Sergej Milinkovic-Savic è stato deviato direttamente sulla traiettoria di Marcos Leonardo che ha portato a quattro le reti dell'Al Hilal, la quarta del torneo, per la quale il giocatore è stato prontamente ammonito dopo aver festeggiato eccessivamente.
A tempo scaduto Savinho e Jeremy Doku hanno continuato a sondare il terreno e 19 cross tra loro, oltre a 10 dei 30 tiri totali del City, dimostrano che come coppia d'attacco proveniente dalle ali non avrebbero potuto fare molto di più per cercare di portare la loro squadra in porta.
Invece, l'Al Hilal ha tenuto duro, vincendo 56 duelli uno contro uno e 48 intercettazioni. Le 11 uscite, i nove duelli e i sette intercetti di Koulibaly meritano una menzione in quella che è stata una prestazione a tutto campo del veterano 34enne.
Ritorno al tavolo da disegno per Pep
Il modo in cui il Man City aveva spazzato via tutti gli avversari prima della sconfitta con l'Al Hilal lasciava intendere che si trattava di una squadra in forma, ma ancora una volta, quando si è trovata di fronte un'avversaria in grado di assorbire la pressione e di affrontare gli scambi fisici, è andata in difficoltà.
Per Pep e la sua squadra, si torna al tavolo da disegno...
