Il leggendario attaccante svedese, 54 anni, non si vanta quando parla della sua illustre carriera. Ma le sue cifre parlano da sole. 498 gol segnati tra i suoi vari club e la nazionale svedese. 242 di questi per il Celtic, momenti decisivi nelle finali europee e una reputazione forgiata in tre delle più grandi città del calcio mondiale. Al Barça ha trascorso due stagioni in cui ha segnato 13 gol in 40 partite e ha conquistato la Champions League.
È amato non solo per i titoli vinti, ma anche per il modo in cui li ha vinti: era un attaccante implacabile, intelligente e altruista al servizio della squadra.
Chiedete ai tifosi del Celtic, del Barcellona o del Manchester United, e la risposta sarà sempre la stessa: Larsson era un attaccante su cui si poteva contare nel momento del bisogno.
Flashscore ha avuto l'opportunità di parlare con il leggendario attaccante svedese della sua sfavillante carriera, di quella dei suoi ex compagni di squadra e delle sue speranze per il futuro del calcio svedese e della carriera di suo figlio.
L'educazione nei Paesi Bassi
Prima dei trofei e della fama, era al Feyenoord. Nel 1993, Larsson lasciò l'Helsingborg per la Eredivisie, la sua prima esperienza all'estero.
"Il trasferimento nei Paesi Bassi è stato diverso", spiega Larsson. "Ovviamente, una nuova cultura e una nuova lingua mi hanno costretto ad adattarmi. Ma è stata una buona esperienza e credo di aver imparato molto su cosa significhi essere un calciatore professionista".
Larsson ammette di non avere più rapporti con il suo ex allenatore, Willem van Hanegem, anche se rimane in contatto con alcuni dei suoi compagni di squadra.
Attualmente, il suo legame con il Feyenoord è più distante, concentrandosi sulle attività di amici personali come l'ex allenatore del club Arne Slot e il suo ex compagno di squadra Giovanni van Bronckhorst, entrambi ora al Liverpool.
"Non seguo il Feyenoord in modo particolare", ammette. "Certo, sei sempre al corrente quando hai amici che sono allenatori o assistenti, ma a parte questo, no", dice.
"Guardo i risultati (del Liverpool) e, ovviamente c'è anche Alexander Isak, quindi c'è molto interesse da parte dei canali svedesi che trasmettono la Premier League. Per quanto riguarda la mia situazione, sono molto contento di dove sono al momento", dice. I Paesi Bassi hanno plasmato la sua professionalità. La Scozia, invece, gli ha regalato l'immortalità.
Una leggenda a Glasgow
Larsson è arrivato al Celtic nel 1997 e se n'è andato nel 2004 come leggenda del club, macchina da gol e uno dei più grandi idoli di tutti i tempi.
"Il Celtic è stato il luogo in cui sono diventato il giocatore che tutti vedevano alla fine, dove mi sono fatto un nome e ho avuto successo", riflette.
Le cifre sono impressionanti: 242 gol in 315 partite, quattro titoli di campionato, due coppe e il più alto numero di gol in Europa con 53 gol nella stagione 2000/2001.
Tuttavia, gli anni trascorsi a Glasgow sono ricordati soprattutto per il suo contributo sportivo, oltre che per le statistiche.
"Ci sono molti ricordi, ma se si guarda a quelli positivi, sì, devo dire che battere gli acerrimi rivali per 6-2 non è stato male, e ho segnato un gran gol in quella partita", ricorda.
Larsson si riferisce ovviamente all'Old Firm dell'agosto 2000, quando il Celtic sconfisse i Rangers e il tiro di Larsson su passaggio di Stefan Klos divenne una delle immagini più memorabili della partita.
Il Celtic non è stato solo il club che lo ha stipendiato, ma è diventato un vero e proprio legame per tutta la vita. I tifosi lo hanno votato come unico giocatore non scozzese nel loro dream team di tutti i tempi, a riprova del fatto che per tutti i titoli e i record conquistati, Larsson ha dato loro qualcosa di più profondo: un senso di orgoglio per tutti.
"Non ho un gol in particolare di cui vado fiero, perché credo di aver segnato molti gol fantastici quando ero lì", aggiunge.
"È stato anche il club che mi ha dato una possibilità quando non ero felice in Olanda. È stata un'avventura fantastica per me e la mia famiglia. La storia che abbiamo creato insieme è stata incredibile".
La gloria al Barça
Quando Larsson si trasferì a Barcellona nel 2004, dopo sette anni in Scozia, si unì a una costellazione di stelle: un Ronaldinho rampante, Samuel Eto'o nel fiore degli anni, Xavi e Iniesta che stavano diventando grandi, Carles Puyol che guidava la difesa. E, ai margini, un ragazzo chiamato Lionel Messi.
"Si vedeva che aveva il potenziale per diventare un grande giocatore", ricorda Larsson quando gli si chiede del Messi degli inizi.
"A quel tempo giocavo con il miglior giocatore del mondo, Ronaldinho, e non vedevo nessuno migliore di lui. Ma Messi ha dimostrato che era possibile batterlo. Aveva un buon controllo, velocità, abilità e visione di gioco. Avere queste componenti è una cosa, ma metterle insieme è un'altra. Lui ci è riuscito ed è diventato, senza dubbio, il miglior giocatore che abbiamo mai visto", dice.
Senza impegnarsi a spingere quella che potrebbe essere la prossima grande stella mondiale, Larsson concorda sul fatto che Lamine Yamal è sulla stessa strada.
"Si vede che ha già fatto molto e ha il potenziale per raggiungere vette ancora più alte, ma dipende da lui. Se darà il massimo, solamente il cielo è il suo limite", afferma lo svedese.
Il momento più importante per Larsson è stato a Parigi nel 2006. Il Barcellona, sotto in finale di Champions League contro l'Arsenal, aveva bisogno di rimontare. Larsson esce dalla panchina e ribalta la partita. Lo svedese ha servito Eto'o per il pareggio e Juliano Belletti per la vittoria.
"Ci sono stati due momenti decisivi, e sono stati i due assist. Per questo farò sempre parte della storia del Barcellona".
"Dopo la finale di Champions League del 2006, quando abbiamo vinto, abbiamo superato un piccolo ostacolo per il club, perché era passato molto tempo dall'ultimo titolo, era solo la loro seconda coppa europea. Quella vittoria contro l'Arsenal ha permesso al gruppo di credere, e lo ha dimostrato per anni. Anche dopo che me ne sono andato, sono andati avanti e sono diventati di nuovo campioni d'Europa, cosa non facile", aggiunge.
Il suo volto serio e concentrato vacilla leggermente quando gli si chiede della vita dietro le quinte e in uno spogliatoio pieno di grandi nomi.
"Dovete chiederlo a loro, perché ero il giocatore più anziano, quindi condividevano lo spogliatoio con me", scherza.
"No, sto scherzando. È stato fantastico. Ronaldinho aveva sempre un grande sorriso sul volto. È stato un piacere giocare con loro", racconta.
Un'apparizione speciale a Manchester
Quando Larsson arrivò al Manchester United nel gennaio 2007 - un ingaggio sorprendente, ma che molti ritennero perfettamente sensato all'epoca - aveva già una grande reputazione.
Il suo soggiorno è durato solo 10 settimane, un periodo di prestito che gli ha permesso di realizzare tre gol, tra cui una rete nello spareggio di Champions League contro il Lille, e di guadagnarsi il rispetto di Sir Alex Ferguson.
"Quando ci allenavamo al tiro, Sir Alex diceva sempre: 'Colpisci il bersaglio'. Se sbagliavamo, sentivamo subito la sua voce. La concentrazione ci permetteva di centrare il bersaglio la volta successiva. Puoi avere una giornata storta, ma puoi sempre lavorare sodo per la squadra. Finché lo si fa, si ha sempre una seconda possibilità. La corsa è la parte più facile del calcio. Si può sempre correre, fare delle corse per gli altri, anche se non si segna. Questo è stato il pilastro su cui ha costruito tutto", spiega Larsson.
I suoi compagni di squadra gli tributarono una standing ovation dopo l'ultima partita e Larsson è ancora ricordato con affetto sugli spalti dell'Old Trafford.
E poi c'era la presenza di Cristiano Ronaldo: "Ricordo la sua smania di rimanere sempre dopo l'allenamento per esercitarsi sui calci di punizione, chiedendo ai portieri di rimanere con lui. Dava sempre il 100%, era in palestra prima dell'allenamento e faceva i bagni di ghiaccio dopo. Era un esempio di preparazione del corpo, una cosa fondamentale perché il corpo è il nostro strumento", ricorda.
La longevità, sottolinea, è tutta una questione di disciplina: "Senza prendersi cura del proprio corpo, è impossibile giocare dopo i 35 anni".
Ma Larsson non si sente in dovere di criticare il club nella sua fase attuale sotto la guida di Ruben Amorim, un periodo di scarsa forma che risale alla partenza di Sir Alex Ferguson.
"L'attuale United è in difficoltà da anni, ma non voglio speculare troppo", dice Larsson quando gli si chiede della situazione recente dei Red Devils. "Lo staff e il manager hanno bisogno di spazio per risolvere i problemi che devono essere risolti".
L'orgoglio della famiglia e il brillante futuro della Svezia
Jordan, il figlio di Larsson, gioca nel Copenaghen e ha appena segnato il suo primo gol in Champions League. "Sono molto orgoglioso", dice.
"È sulla strada giusta. Si è ambientato bene a Copenaghen, in un buon club con una buona struttura. È felice lì, così come la sua famiglia. Ha 28 anni e ha ancora almeno 10 anni di carriera. È stato uno dei giocatori chiave nella conquista del double la scorsa stagione e di recente ha segnato un gol in Champions League. È stato un'ottima giocata da attaccante, che ha sfruttato la velocità della palla e l'ha messa dentro. Ero presente dal vivo, quindi è stato speciale sia per me che per mia moglie", racconta.
Oltre alla famiglia, c'è anche la nuova generazione di giocatori svedesi. Il passaggio di Alexander Isak al Liverpool, dopo essersi fatto un nome al Newcastle, sembra a Larsson il passo naturale per un talento che avrebbe sempre fatto strada.
"Non è compito mio dargli consigli. Ha talento da quando aveva 15 anni. Giocare per il Newcastle non è facile, e lui ha fatto un ottimo lavoro. Ora va al Liverpool, è solo il passo successivo", dice.
Anche Lucas Bergvall del Tottenham lo entusiasma: "Penso che sia uno dei più grandi talenti che abbiamo in Svezia", dice Larsson del 19enne.
"Ha già giocato molte partite l'anno scorso in Premier League. Si tratta solo di trovare fisicità, di capire cosa gli viene richiesto nella sua posizione. Quando questo accadrà, potrebbe diventare molto bravo", prevede.
I ricordi di Larsson sono fatti di precisione, non di nostalgia. Non è un uomo che vuole o ha bisogno di abbellire la sua formidabile carriera di giocatore. Con umiltà, permette agli altri di farlo per lui.
Il Feyenoord gli ha dato la disciplina, il Celtic l'immortalità, il Barcellona la gloria europea e lo United il timbro di Sir Alex.
La prossima generazione svedese - Isak, Bergvall, Viktor Gyokeres e altri - scriverà le proprie storie. E se lo farà suo figlio Jordan, affettuosamente soprannominato il "Re dei Re", potrebbe ancora ereditare la corona del padre.