Ora i giganti catalani si affidano a un altro talento generazionale, Lamine Yamal, come "fattore X" quando mercoledì ospiteranno l'Inter nella semifinale di andata.
All'apice delle sue capacità, Lionel Messi ha segnato due splendidi gol nella semifinale di andata del 2015 contro il Bayern Monaco sulla strada del treble, e Yamal, 17 anni, sta ancora affinando la sua crescita, ma è la chiave del potenziale successo della squadra in questa stagione.
L'adolescente, mancino ma che opera sulla fascia destra con libertà di movimento, come Messi per molti anni, è ciò che dà al brillante Barcellona di Hansi Flick il suo vantaggio.
Yamal ha dimostrato proprio questo nell'emozionante finale del Clasico Copa del Rey contro il Real Madrid, sabato a Siviglia, realizzando due dei tre gol del Barcellona.
Lo ha dimostrato per tutta la stagione, con 14 gol e 24 assist, e innumerevoli ma decisivi lampi, genio ed estro, sulla scia delle sue superbe prestazioni a Euro 2024 con i campioni di Spagna la scorsa estate.
L'attacco del Barcellona di Flick ha catturato l'interesse di molti appassionati e gran parte di questo è dovuto a Yamal.
Nel centro di Barcellona è raro camminare per più di qualche minuto senza vedere qualcuno che sfoggi una maglia di Yamal col numero 19.
Nei giorni delle partite, un mare di maglie blaugrana sale le scale mobili che portano allo stadio olimpico sulla collina del Montjuic.
Una volta era la numero 10 di Messi, con una serie di maglie del Barcellona di anni diversi, o le strisce bianco-azzurre dell'Argentina.
Con Yamal, le maglie sono identiche, dato che la sua ascesa alla celebrità è stata vertiginosamente rapida e questa è la sua prima stagione con il n. 19.
"Abbiamo visto un genio"
Se il Barcellona dovesse vincere la Champions League, Yamal potrebbe vincere il Pallone d'Oro. Un'impresa del genere era difficile da immaginare quando l'ex allenatore del Barcellona Xavi Hernandez lo fece debuttare quindicenne nell'aprile del 2023 contro il Real Betis in LaLiga.
Yamal sembrava un po' intimidito, giustamente, mentre il pubblico Camp Nou incuriosito su di lui, con decine di migliaia di persone che analizzavano ogni suo passo. Forse è stata l'unica volta, perché da allora non ha mai mostrato il minimo accenno di scoraggiamento.
"Sono sorpreso da quanto sia incredibile la mentalità dei giovani giocatori", ha detto il capitano del Barcellona Ronald Araujo la scorsa settimana. "Sono così calmi... questi ragazzi de La Masia mi hanno sorpreso molto".
La madre di Yamal era più preoccupata del ragazzo stesso: "Mia madre ha paura per me quando inizio, ma mi sostiene molto", ha detto il ragazzo, mentre stava ancora cercando di ambientarsi nel club.
I nervi iniziali sono scomparsi rapidamente e, nonostante la sua tenera età, Yamal ha iniziato a sostenere il peso creativo della squadra a soli 16 anni.
Mentre era ancora in attesa dei risultati degli esami di maturità, Yamal ha consolidato il suo status di stella con la Spagna agli Europei in Germania, compiendo 17 anni il giorno prima della finale.
"Abbiamo visto un genio, il lavoro di un genio", ha commentato l'allenatore della Spagna Luis de la Fuente, dopo che Yamal ha segnato un bellissimo gol contro la Francia in semifinale. Ora è fondamentale per il Barcellona, che in questa stagione ha faticato ogni volta che non è partito titolare.
Se Robert Lewandowski e Raphinha fanno la parte del leone in fatto di gol, molti di questi non sarebbero possibili senza il contributo di Yamal.
Sia direttamente, grazie ai suoi pericolosi cross, sia indirettamente, grazie ai suoi dribbling incisivi per eliminare tre avversari in fase di costruzione.
"Lamine Yamal... è come Messi. Se mi sorprende? No. Tutti sanno quanto è bravo, può dribblare chiunque", ha detto l'ex allenatore del Barcellona Ernesto Valverde all'inizio della stagione.
Yamal, che da bambino nel 2007 è stato fotografato mentre si faceva fare il bagno dall'allora ventenne Messi per un calendario di beneficenza, ha sempre diffidato dei parallelismi, per quanto inevitabili.
"Messi è il miglior giocatore della storia ed essere paragonato a lui significa che sto facendo le cose giuste, ma io cerco di essere me stesso", ha dichiarato a febbraio. Se la Yamal riuscirà a riportare il Barcellona in finale di Champions League, i paragoni non potranno che aumentare.