Due vincitori della CAN si sono affrontati a Tangeri per il primo 1/8 di finale della 35ª edizione. Il Senegal , vincitore nel 2021, affrontava il Sudan, vincitore nel 1970. Nonostante l'identico record, il rapporto di forza era chiaramente a favore dei Leoni di Teranga, mentre i Coccodrilli del Nilo potevano già accontentarsi di essere usciti dal loro gruppo. Ma hanno fatto di meglio, dato che hanno messo in seria difficoltà i loro prestigiosi avversari prima di uscire logicamente sconfitti (3-1).
Il gioiello del Sudan, la festa di Gueye
Privo di Kalidou Koulibaly, sospeso dopo l'espulsione contro il Benin, il Senegal voleva imporre il suo ritmo, soprattutto perché il Sudan aveva segnato finora solo una volta con... Saúl Coco, il difensore della Guinea Equatoriale. Con grande sorpresa, Aamir Abdallah si è portato sul piede sinistro e ha scagliato un tiro delizioso nell'angolo più lontano della rete per aprire le marcature (6°).
Il Senegal ha risposto con Sadio Mané, che ha subito un fallo di mano di Monged Elneel (9°). È l'inizio di quelli che sembrano essere 80 minuti di attacco e difesa. Nonostante ciò, Abdallah ha tentato nuovamente la fortuna, questa volta mancando il bersaglio, dopo aver provocato un cartellino giallo da parte di Ismaël Jakobs (13°).
I Leoni provocano numerosi falli in tutta l'area, Mané si fa sorprendere da un rimpallo dopo un corner (16°), ma i Coccodrilli restano impassibili. Meglio ancora, hanno sfiorato il raddoppio dopo una fase di transizione, quando il tiro cross di Mohamed Eisa è stato deviato in angolo da Edouard Mendy (25°).
La mancanza di esperienza dei sudanesi ha pagato alla fine. Dopo una superba parata di Pape Gueye (28°), Elneel non ha potuto fare nulla quando, dopo aver perso il pallone a 40 metri dalla porta, il giocatore del Villarreal ha sparato un tiro basso e imprendibile per pareggiare i conti (29°).
Da quel momento in poi, era difficile immaginare che i Coccodrilli potessero resistere ancora a lungo contro i Leoni. Ismaïla Sarr, lanciato in profondità, ha tirato un rigore dopo un contatto con Elneel, prima di essere segnalato per fuorigioco, decisione confermata dal VAR dopo una lunghissima interruzione del gioco (35°-40°). Un lasso di tempo che avrà conseguenze sulla durata delle interruzioni di gioco. L'ex marsigliese ha poi sparato un tiro pesante sotto la traversa dopo un secondo pallone proveniente da un corner, ma era di nuovo chiaramente in posizione di fuorigioco (43°).
Nel giro di pochi minuti, Gueye ha effettuato il suo terzo tiro a bersaglio, ma Elneel è andato subito a terra per deviare, prima che il tiro successivo di Habib Diarra venisse bloccato (45').
I sudanesi hanno dovuto resistere fino all'intervallo. Dopo una palla in mezzo sulla destra, Sarr ha crossato troppo forte per Nico Jackson, che è riuscito a raccogliere la palla e ad alimentare Gueye, che si è scatenato con una precisione letale per segnare una splendida doppietta (45' + 3).
Mbaye il super-sub
In svantaggio di un gol, il Sudan rientra in campo con la speranza di pareggiare. I Crocodiles sono andati vicini a ripetere il trucco del primo tempo, anche se con uno stile diverso. Al termine di una chiara azione di squadra, Abdallah si è trovato in una posizione perfetta, ma Mendy è uscito rapidamente per chiudere l'angolo e vincere il suo duello (48').
Anche se si poteva immaginare che il Senegal avrebbe rotto rapidamente gli indugi, i sudanesi non si sono arresi, anzi, tanto che c'era ancora speranza all'inizio dell'ultima mezz'ora, con i Leoni un po' timorosi. Il tiro di Boulaye Dia è troppo alto (62°) e il cross di Krépin Diatta è fuori bersaglio (66°), seguito dal tiro troppo alto del monegasco (67°).
I minuti passano e la pausa tarda ad arrivare. Ma la forza della squadra senegalese è destinata a fare la differenza. Su un'azione di contropiede, Ibrahim Mbaye sfonda e mette in mezzo per il capitano Bakhit Khamis prima di scagliare un potente tiro in porta (78').
Il giovane parigino va a bersaglio altre due volte, ma il suo colpo di testa su cross di Mané finisce fuori di poco (80').
Ma anche con un vantaggio di due gol, i Leoni hanno sudato freddo. Con una rapida transizione, il Sudan ha completamente sbilanciato il blocco senegalese. Abdelrazig Omer viene affrontato in extremis da Diatta, che aveva sbagliato il primo passaggio aereo, ma il difensore si scontra con Mendy e si infortuna (88°). Dal corner che segue, Omer fa correre un altro brivido con un tiro bloccato (90e+1).
Non è stato facile, ma il Senegal è uscito dalla trappola e avanza ai quarti di finale. Se la vedrà contro il vincitore dell'incontro tra Mali e Tunisia, che si incontreranno alle 20.00 di questo sabato sera.