Era il loro quinto titolo in tre decenni – la prova che la cultura degli Spurs non era solo sostenibile, ma addirittura tramandata di generazione in generazione. Ma quel trionfo segnò la fine di un’epoca.
All’epoca, i San Antonio Spurs erano una leggenda. Lo standard d’oro che sembrava destinato a non crollare mai. Tuttavia, Tony Parker e Kawhi Leonard se ne sono andati. Tim Duncan e Manu Ginobili si sono ritirati.
I pilastri che avevano definito la pallacanestro degli Spurs non c’erano più. E improvvisamente, dopo anni da protagonisti, gli Spurs sono diventati irrilevanti. Hanno perso la loro identità e sono rimasti fuori dai playoff per sei stagioni consecutive.
Solo un anno fa, gli Spurs erano bloccati in fondo alla Western Conference. Con oltre un mese ancora da giocare nella regular season, le speranze playoff erano già svanite. Senza una direzione e in piena ricostruzione, cercavano una base su cui ripartire.
Proprio quando sembrava che la situazione in Texas non potesse peggiorare, la franchigia ha subito un duro colpo dopo una notizia devastante: la loro stella più luminosa, Victor Wembanyama, è stato colpito da una trombosi venosa profonda e avrebbe saltato il resto della stagione.
San Antonio ha vinto solo 34 partite. Solo i Pelicans e gli Jazz hanno fatto peggio a Ovest. Ma se andiamo a fine febbraio 2026, gli Spurs hanno già collezionato 43 vittorie e solo 16 sconfitte. Sono secondi nella conference e inseguono con determinazione gli Oklahoma City Thunder per strappare il primo posto.
La squadra è reduce da una striscia di 11 successi consecutivi – la prima in dieci anni – e sta esprimendo la miglior pallacanestro della stagione. Che differenza può fare un anno.
Dopo la diagnosi di Wembanyama, regnava l’incertezza. Sarebbe tornato quello di prima? Questo problema, noto anche come coaguli di sangue, aveva di fatto messo fine alla brillante carriera di Chris Bosh.
La stella francese ha dedicato i mesi successivi al recupero. È rimasto paziente e coinvolto, lavorando su esercizi leggeri e allenamenti di condizionamento. Ha partecipato a sessioni senza contatto.
A metà luglio, ha annunciato di aver ricevuto il via libera per tornare a giocare senza restrizioni. Dire che è tornato quello di prima sarebbe riduttivo.
Il prodigio è rientrato più forte, più preparato e pronto a competere nella Western Conference più agguerrita che mai. Il primo pilastro della rinascita degli Spurs era stato ripristinato – con gli interessi.
Ma l’infortunio di Wembanyama è stato solo una parte delle difficoltà che la città dell’Alamo ha dovuto affrontare lo scorso anno. Dopo appena dieci giorni dall’inizio della stagione precedente, il leggendario coach Gregg Popovich è stato colpito da un ictus.
Per una squadra che aveva operato sotto la guida di una delle menti più brillanti della pallacanestro per quasi trent’anni, lo shock è stato enorme. Improvvisamente, l’assistente 38enne Mitch Johnson si è ritrovato sotto i riflettori.
Johnson ha gestito la situazione con grande equilibrio. Ha conquistato rapidamente la fiducia dei suoi giocatori grazie a onestà, trasparenza e una mentalità da gran lavoratore.
“Mitch è sempre stato sincero con me, non addolciva la pillola, mi diceva quando sbagliavo, ma sapeva anche darti il giusto riconoscimento. Questo, secondo me, costruisce fiducia. Si è guadagnato il diritto di allenarci, di spronarci e ottenere la risposta giusta, motivandoci”, ha raccontato Keldon Johnson, veterano degli Spurs alla sua settima stagione a San Antonio.
Nonostante una stagione turbolenta, Johnson ha conquistato la fiducia della società. Al termine della sua prima annata, la dirigenza gli ha tolto l’etichetta di allenatore ad interim a maggio, nominandolo 19° head coach nella storia del club.
Con un’intera offseason per prepararsi, ha iniziato a plasmare la squadra secondo la sua visione. Lo sviluppo dei giocatori è diventato la priorità.
Stephon Castle, il Rookie of the Year in carica, ha affinato la sua efficienza – passando dal 42,8 % al tiro da rookie al 46,4 % in questa stagione – e si è guadagnato la convocazione al Rising Stars All-Star. Il front office ha aggiunto altro talento giovane, scegliendo Dylan Harper con la seconda scelta e l’ala Carter Bryant con la quattordicesima.
Harper si è subito ritagliato un ruolo, viaggiando a 11 punti in 22 minuti di media. I rookie hanno incarnato le qualità tipiche degli Spurs: altruismo, dedizione difensiva e intelligenza. L’ecosistema ha ricominciato a funzionare.
Le fondamenta erano state gettate e tutti i pezzi hanno iniziato a incastrarsi. Niente più sabbie mobili.
“Lo scorso anno è stato tutto nuovo per me, non era programmato né preparato da me, quindi non sapevo fare altro che cercare di superare la giornata o quello che stavamo vivendo”, ha spiegato Johnson.
All’inizio di questa stagione, Johnson era pronto. Ma è convinto che tutte le difficoltà abbiano avuto un senso e abbiano contribuito a cambiare il destino della storica franchigia.
“Penso che ora, e probabilmente lo penserò sempre di più col tempo, la scorsa stagione sia servita come veicolo per rendere questa squadra così unita”, ha detto Johnson.
"Abbiamo vissuto tante esperienze uniche e rare. Abbiamo affrontato situazioni che ci hanno fatto passare molto tempo insieme, creando eventi che di solito portano a conversazioni, magari anche più profonde; cose che ti fanno riflettere sulla vita o su ciò che hai attraversato.”
Le avversità hanno forgiato la coesione.
San Antonio ha già vinto più partite rispetto all’anno scorso, e mancano ancora 23 partite di regular season. Secondo la famosa regola 40-20 di Phil Jackson, le vere pretendenti al titolo raggiungono 40 vittorie prima di incassare 20 sconfitte.
Al momento, solo tre squadre hanno rispettato questo parametro: Oklahoma City, Detroit e San Antonio. Gli Spurs non stanno solo andando bene. Hanno una reale possibilità di vincere il titolo NBA.
Dopo aver attraversato uno dei periodi più bui della loro storia, gli Spurs sono tornati protagonisti. Ecco il punto: le vere franchigie, costruite su cultura e valori, non restano mai a terra per sempre.
Grazie a una gestione intelligente del roster, scelte di draft mirate e uno sviluppo dei giocatori preciso, gli Spurs hanno riacceso il progetto dinastico.
San Antonio ha ritrovato la propria identità. Con giovani che ricoprono ruoli chiave, il futuro è luminoso – e fa paura. Dopo una delle rinascite più rapide e sorprendenti, gli Spurs non inseguono più la rilevanza. Ora inseguono il Larry O’Brien Trophy – e tutta la lega lo percepisce.